揃い、粧い

「ーーこの続きは、またの機会に」
　お決まりの台詞と共に一礼した少年へ、鍾離が拍手を贈る。その惜しみない称賛に、空は安堵と達成感のにじむ笑顔で応えた。

　鍾離の誕生日を祝うのは、これで二回目。今回は何を贈ろうか、パイモンとアイデアを出し合った結果、岩王帝君にまつわる講談を彼の前で披露することにした。
　常日頃から講談を愛聴している青年に、素人の真似事で満足してもらえるのかという懸念は、幸いにして杞憂だったようだ。

「上手くいったな！　鍾離、どうだった？」
　要所で合いの手を入れる役割を担ったパイモンが、やりきった顔で胸を張る。パフォーマンスへの感想を求める彼女に、たったひとりの見物人は笑顔でうなずいた。
「実に良いものを聴かせてもらった。礼を言うぞ」
「だってさ。へへっ、練習したかいがあったな！」
　パイモンから話を振られ、空は屏風の前を離れた。着慣れない璃月式の長衣の裾をさばきながら、青年へと歩み寄る。
「先生からしたら、もう聞き飽きてるかもしれないけど」
「いや。一流の物語は、何度聴こうと色褪せないものだ」
　まして、と鍾離は朱金の双眸を細める。
「俺のためにと、友がわざわざ語り聴かせてくれたのだからな。これほどの特別な体験は、そうそう味わえないだろう」
　心からの感謝と親愛が込められた言葉に、少年はわずかに面映ゆげな表情で金の髪を掻き上げた。

「もう着替えるのか？」
　一旦その場を離れようとした旅人に、鍾離が声をかけた。その整った面には、少々残念そうな色がにじんでいる。
「そのつもりだけど……」
　贈り物を渡した後は、共に街を散策する予定だった。当然のように着替えようとした空に対し、青年はしばし黙考する素振りを見せ。
「ーーお前が良ければ、そのままで出かけてみないか」
「え？」
　相手の顔と、自分の出で立ちとを交互に見る旅人。その幼さの残る面には「予想外」とはっきり書いてあった。
「璃月式の衣装を着る機会など、そう無いだろう？　それで街を歩けば、いつもとは違う景色が見えるかもしれないぞ」
　それに、と青年は続けた。
「俺も、お前のその姿をもう少し見ていたい」
　言われた空は一瞬、驚いたように目を見開く。珍しくも返事に窮した様子で、うろうろと目線をさまよわせた後、最終的に旅の相棒を見た。
「オイラもいいと思うぞ。たまにはその国の服を着て歩くのも面白いだろ？」
　オイラにもサイズの合う服があればなあ、と嘆くパイモンに、少年はわずかに呆れた表情を浮かべた後、再び鍾離の方へと向き直った。

「……わかった」
　ふう、とひとつ息をついて、空は青年の長身を見上げた。
「誕生日だからね。そのお願い、聞いてあげる」
「感謝する」
　嬉しそうにうなずいてから、彼は一計を案じるようにふむ、と顎に手を添える。
「となれば、俺も相応の装いに替えるべきだな」
　少し待っていてくれるかと言い残し、鍾離は別室へと消えていく。流れるようなその言動に疑問を差し挟む隙もなく、旅人は所在なげにパイモンと顔を見合わせた。

※

「待たせたな」
　しばらく経って現れた鍾離の姿を見て、パイモンがおお、と声を上げる。
　普段のすらりと細身なシルエットとは違う、ゆったりと裾の長い衣。今の旅人と同様、璃月の伝統的な衣装に身を包んだ青年がそこにいた。

　頭の上から足の先まで、その長身をしげしげと眺め回し。
「なんか、新鮮」
　空は一言、そう口にした。
「そうだろう？」
　くくっと喉を鳴らし、目配せをして見せる鍾離。
「新鮮と感じるのは良いことだ。人生に刺激を与えてくれるからな」
　しみじみと呟かれたその台詞に、空は何かを言いかけて。
　結局、何の言葉も紡ぐことなく口を閉じた。

　パイモンと連れ立って玄関に向かおうとした旅人を、鍾離が呼び止める。
「もうひとつ、提案がある」
　そう告げて、鍾離が旅人の前に左手を差し出した。その掌中には、細かい文様が彫り込まれた蓋付きの容器が収まっている。
「それは？」
　いたずらっぽく微笑み、青年は自身のまなじりを指す。その動きにつられ、空の視線が彼の目元をなぞった。白皙の肌に映える唐紅。
「せっかくの装いだ。仕上げに紅を差してやろう」
「え、俺に？」
　楽しげな鍾離とは対照的に、困惑の表情で翡翠色の容器を見る少年。
「気が進まないか？　似合うと思うのだがな」
　しばし、迷うような沈黙があって。
　注がれる期待の眼差しに根負けした風情で、空はため息交じりに首肯した。
「じゃあ、お願い」

　椅子に腰掛けた少年の前に、鍾離が立つ。容器の蓋を開け、中に詰まった紅を薬指ですくい取った。
「少しの間、目を閉じていてくれ」
　言われるままにまぶたを閉ざした空の目元に、長身を屈めた青年の指が触れる。慣れた動きで、目尻をすいとなぞる指先。その陰で、触れていないはずの頬にも、わずかに朱が差していた。
「よし。もういいぞ」
　声に従い、目を開ける旅人。思いのほか近くにある顔に驚いたように、視線をそらして椅子から降りた。

　棚の上に置かれた鏡へと歩み寄り、のぞき込む。右、左と角度を変えながら、己が顔をしげしげ見つめるその様は、まるで知らない者を見るかのよう。
「変じゃない？」
「全然だぞ！」
　隣に寄ってきたパイモンに問えば、至って明快な答えが返ってきた。磨き込まれた鏡面が、背後に立った青年の姿を映し出す。
「ああ。よく似合っている」
　鏡の中の美貌は、そう告げて穏やかに微笑んだ。

「これで鍾離とおそろいだな！」
　パイモンの無邪気な感想に対し、二人の態度は。
　かたや照れ隠しめいて視線を逸らし、かたや上機嫌な笑みを浮かべるという、実に対照的なものだった。


「では、行こうか」
「うん」
「よーし、出発だ！」
　普段とは違う装いに身を包んだ二人と、いつも通りの一人と。
　三人は連れ立って、新たな年の訪れを待ちわびる街へと消えていった。