休日の過ごし方

「どうした、今日は休暇ではなかったのか」
　突然訪ねてきた少年を、鍾離は意外そうにしながらも快く招き入れた。

「うん。……迷惑だった？」
　上目遣いに問う旅人に、笑ってかぶりを振る青年。
「まさか。お前であればいつでも歓迎するとも」
　返された言葉に、空は蜂蜜色の瞳を見開き――嬉しそうに微笑んだ。


　手ずから茶の用意をしながら、鍾離は背中越しに客人へ問いかける。
「休暇だというのに、わざわざ俺のところに来るとはな。何か用事でもあったのか？」
「……えっと、それは」
　言い淀む空。口を開いては閉じ、を幾度か繰り返し、やがて思い切ったように告げる。

「先生に、会いたかったから」
「ふむ？　……俺の話が聞きたいと？」
　心なしか顔を紅潮させ、少年が頷いた。鍾離はしばし考える素振りを見せ、やがてなるほどと呟く。

「それほどに璃月を気に入ってくれたということか。それは重畳だ」

　がくり、と空の肩が落ちた。
「……鈍い……」
　力無くかぶりを振るその唇から、ぼそりと漏れる落胆の声。

「うん？　何か言ったか？」
「なんでもないでーす」
　どこか投げやりな返事に、鍾離は怪訝な表情で首を傾げた。


　かちゃりと微かな音を立てて、空の前に茶器が置かれる。芸術品としても価値のありそうな白磁の器から、馥郁と香る湯気が立ち上った。
　自身の分の茶器を卓に置き、青年は空の対面に着席する。

「さて、何から話したものか」
　思案するその顔は、心なしか普段よりも楽しげに見えた。

「璃月には良い所がたくさんある。お前がこの地を好きになってくれたなら、俺も嬉しいぞ」
「璃月もだけど、それだけじゃなくて……」
　言いかけて、空は口を噤んだ。ゆっくりと首を振って、なんでもないと曖昧に笑う。


　――言えるわけがない。
『貴方のことを好きになった』だなんて。